Роберт Смолз родился в семье раба в Южной Каролине. Во время Гражданской войны Смолз управлял конфедеративным военно-транспортным кораблем «Planter». 12 мая 1862 года трое белых офицеров корабля «Planter» решили провести ночь на берегу. Около 3 часов утра Смолз и ещё семеро из восьми рабов, членов экипажа, решили совершить заранее спланированный побег на федеральные суда, которые держали блокаду. Смолз переоделся в форму капитана и надел шапку, похожую на капитанский головной убор. «Planter» остановился на ближайшей пристани, чтобы подобрать родственников Смолза и других членов экипажа, а затем взял курс сторону позиций Федерации, вывесив белую простыню вместо флага. После войны Роберт Смолз был членом Палаты представителей США от Южной Каролины. (LOC)