Основными задачами Секретной службы США являются предотвращение подделки американских денег, долговых обязательств, прочих ценных документов, а также охрана президента, вице-президента, их непосредственных родственников, других высокопоставленных чиновников, бывших президентов и их супруг, кандидатов в президенты и вице-президенты, представителей иностранных государств во время их визитов. Также секретная служба занимается расследованием различных видов финансовых махинаций, краж личных данных и помогает расследовать некоторые внутренние преступления.
Идея создания секретной службы США была озвучена утром 14 апреля 1865 года, когда к президенту США Аврааму Линкольну пришёл министр финансов Хью Маккалаф. Хью заявил, что из-за разгула фальшивомонетчиков в стране возможен финансовый крах. В качестве основного способа борьбы с ними он предложил создать специальную структуру для изъятия фальшивых денег из оборота и поимки тех, кто эти деньги производит. Президент выслушал министра и распорядился создать такую структуру, которую назвали Секретной службой министерства финансов. Вечером того же дня президент Линкольн был смертельно ранен актёром Джоном Уилксом Бутом в Театре Форда в Вашингтоне.
Но несмотря на убийство президента в результате покушения, идеи о необходимости службы, занимающейся охраной президента, выдвинуто не было. Только после убийства президента Мак-Кинли в 1901 году обеспокоенные произошедшим конгрессмены выступили с предложением к USSS (на тот момент это была единственная федеральная спецслужба) заняться охраной президента США.
С самого начала своего существования (официально — 5 июля 1865 года) и до начала 1930-х годов секретная служба являлась едва ли не единственной федеральной спецслужбой. И поэтому, как только возникали какие-либо проблемы на территории США или за её пределами — обращались именно к Секретной службе США. Множество современных служб образовалось при непосредственном участии USSS. Например в 1908 году Теодор Рузвельт распорядился передать нескольких специальных агентов в распоряжение министерства юстиции, и эта группа агентов впоследствии получила название «Федеральное бюро расследований» (Federal Bureau of Investigation — FBI — ФБР). В 1915 году президент Вудро Вильсон поручил секретной службе заниматься расследованием всех случаев шпионажа в США, а в 1940-х годах она помогала создать Управление стратегических служб, прообраз центрального разведывательного управления (Central Intelligence Agency — CIA — ЦРУ).
В секретной службе США работает примерно 5000 человек: 2100 специальных агентов, 1200 полицейских и 1700 технических и административных работников. Специальные агенты служат телохранителями официальных лиц или расследуют финансовые преступления.
Подразделение полиции Белого дома Секретной службы (United States Secret Service Uniformed Division) похоже на Капитолийскую полицию (United States Capitol Police), и в ее задачи входит физическая охрана территорий Белого дома и иностранных дипломатических миссий в Вашингтоне.
Служба также расследует фальсификации государственных документов, подделку денежных эквивалентов (например дорожных чеков), компьютерные мошенничества (обманные схемы, просьбы благотворительности) и подделку кредитных карт.
Агенты секретной службы, выполняющие функции телохранителей, одеваются в одежду, подходящую для каждого конкретного случая. В большинстве случаев это консервативный деловой костюм тёмного цвета. Фотографы часто запечатлевают их в солнцезащитных очках и с коммуникационным наушником. У агентов подразделения полиции Белого дома есть несколько стандартных униформ: стандартная униформа охраны Белого дома, полицейская униформа для следователя, рабочая одежда и опознавательный жилет для членов противоснайперского подразделения.
Одной из важных составляющих поведения агентов секретной службы является их «невидимость», то есть они не должны привлекать к себе внимания, ни в коем случае не должны мешать чем-либо охраняемому лицу, но при этом всегда быть наготове и следить за окружающей обстановкой. Многие спецслужбы мира позаимствовали методы работы секретной службы США. Так, например, именно американская секретная служба первой начала ездить на подножках президентских лимузинов или, если позволяет скорость — бежать рядом с ним. Стиль поведения и одежда агентов USSS также очень часто копируется иностранными спецслужбами.
Есть традиции, которым Секретная служба не изменяет. Например, президент США за границей практически всегда останавливается в отеле, а не в госрезиденции. Обычно арендуется целое крыло гостиницы, которое можно надежно перекрыть, и в то же время просчитываются варианты экстренной эвакуации.
Подготовка к поездке президента за рубеж начинается заблаговременно. Как только в Белом доме начинает обсуждаться программа визита, агенты Секретной службы приступают к прикидке различных сценариев вероятных угроз. Все передвижения президента расписываются и согласовываются до мельчайших деталей. Планы перерабатываются постоянно с учетом данных разведки.
Еще одна особенность путешествий президента США состоит в том, что в многодневные поездки он везет с собой практически весь Белый дом. По президентскому маршруту заранее высылаются передовые отряды сотрудников Секретной службы. Когда наконец прибывает сам президент, его кортеж образуют десятки автомобилей. Среди них обязательно присутствует бронированный президентский лимузин, пара-тройка точно так же выглядящих запасных машин, автомобиль скорой помощи, машина связи, а также многочисленные автомобили свиты.
Следует заметить, что работа в рядах Секретной службы сопряжена с известным риском. Так, в 1999 году при исполнении своих обязанностей был убит 31 сотрудник Секретной службы. В 2003 году служба потеряла убитыми и ранеными при исполнении профессиональных обязанностей 34 агента. Правда, детали этих происшествий засекречены. Для сравнения: ежегодные потери имеющего в шесть раз больший штат ФБР составляют 60-70 человек.
«Набор враждебных сценариев, которые следует принимать во внимание, чтобы обеспечить безопасность тех лиц, охранять которых призвана Секретная служба, непрерывно расширяется, — считает Джон Барлетта, участвовавший в организации зарубежных визитов президента Рональда Рейгана. — Теперь приходится иметь в виду не только ситуации, когда главным оружием являются пистолет, автомат или снайперская винтовка. Сегодня надо взвешивать такие вещи, как террористическая активность, варианты, когда кто-то может использовать ракету или самолет, которые могут взорваться в толпе». Так что покой Секретной службе только снится.
